Il s'agit d'une couleuvre de grande (pupille ronde, grosses écaille sur la tête) pouvant atteindre 1,4 mètre de long. Elle a la particularité de posséder deux taches claires variant du blanc au jaune soulignées de deux taches noires formant un collier, mais celui-ci s'estompe avec l'âge. Des taches noires verticales ornent les flancs lui donnant un aspect rayé. La face ventrale est blanchâtre à jaune, marbrée irrégulièrement de noir formant une sorte de damier.
Cette espèce ubiquiste est présente dans tout le département de l'Isère. De nombreuses observations sont faites en plaine et dans les vallées. En montagne, les observations sont plus ponctuelles même si un individu a déjà été observé à plus de 1 900 mètres d'altitude.
La couleuvre helvétique se rencontre souvent à proximité des zones humides (tourbières, bords de rivières, de lacs et de mares) mais aussi dans des milieux plus secs (sous-bois, lisières de forêt…). Elle est qualifiée de serpent semi-aquatique car c'est une excellente nageuse. Elle se nourrit principalement d'amphibiens mais aussi des micromammifères, reptiles parfois poissons et oiseaux.
L'accouplement a lieu au printemps. La femelle pond en juin 5 à 70 œufs dans des tas de végétaux en décomposition ou dans une vieille souche. Les petits écloront au cours de l'été.
Cette espèce peut être observée toute l'année mais le nombre de données devient significatif au mois de mars avec un pic au mois de juin. Cependant les données automnales ne sont pas particulièrement fréquentes. L'hibernation a lieu dans un trou ou un terrier abandonné.
Les mesures de gestion en faveur des amphibiens favorisent les populations de couleuvres helvétiques (création de passage à petite faune, remises en état de sites de reproduction). Un travail de communication est également nécessaire pour éviter toute destruction inutile de cette couleuvre. La campagne « SOS serpents » créée en Rhône-Alpes répond à cette problématique.
Des études très récentes ont montré que la couleuvre à collier présente en France était une espèce différente de la couleuvre à collier d'Europe centrale. Elle s'appelle dorénavant la couleuvre helvétique.
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