La Niverolle alpine est un oiseau de la famille des passéridés d'environ 35 cm d'envergure.
Mâle et femelle sont bruns sur le dessus avec une tête grise et le menton noir. Ces trois critères la distinguent du bruant des neiges (Plectrophenax nivalis) qui possède comme elle des ailes blanches à extrémité noire et une queue blanche barrée d'un trait médian noir.
Bien qu'elle soit une cousine du moineau, elle est appelée parfois pinson des neiges.
Comme leur bec robuste le laisse présager, ce sont des oiseaux principalement granivores. Lors des gros coups de neige hivernaux, elles sont obligées de descendre dans la vallée pour trouver quelques fruits et graines. À cette occasion, elles peuvent approcher des habitations. Ce régime végétarien n’est toutefois pas exclusif. À la bonne saison, durant le nourrissage des jeunes, les niverolles consomment des insectes ; criquets et sauterelles d’altitude. Au moment de la fonte des névés, elles suivent leur recul en picorant la nourriture ainsi dégagée.
La niverolle alpine vit sur les arêtes rocheuses de haute altitude. Elle aime aussi les prairies de l'étage alpin, entre 2000 et 3500 mètres d'altitude, quelquefois plus. C'est l'un des oiseaux qui vit le plus haut au monde.
Sédentaire, elle est observable toute l'année sur les crêtes et rochers de la zone nivale.
C'est un oiseau très grégaire (vit en groupe) à partir du mois d'août. En automne et en hiver, la niverolle vole en bandes bruyantes. On les voit généralement en petits groupes sur les rochers ou au sol, à proximité des plaques de neige en train de fondre.
Le nid est construit dans une crevasse, une cavité ou une fente dans une paroi verticale, à grande altitude. Il est fait d'herbes sèches, de mousse et de feuilles, et garni de plumes et de poils. Sa construction commence vers la mi-mai. La femelle dépose 4 à 5 oeufs d'un blanc pur, à la coquille brillante. L'incubation dure environ 18 jours, assurée par les deux parents qui se relaient pour des périodes courtes. La famille quitte le nid quand les jeunes ont leur plumage complet.
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