La Sarcelle d’hiver est un oiseau anatidé, le plus petit canard d’eau douce d’Europe. Elle mesure 30 à 33 cm de long (54 à 59 cm d’envergure) pour 350 g. Sa durée de vie est en moyenne de 16 ans.
Le mâle se distingue de la femelle en période nuptial, où en plus du plumage brun-beige habituel de l’espèce, il présente une tête rousse avec de larges bandes vertes sur les joues.
Le reste de l'année, après la mue, le mâle porte des couleurs assez ternes comme la femelle. Il est entièrement brun et beige.
- Le mâle est appelé canard
- La femelle est appelée cane
- Le jeune est appelé caneton.
La journée, la Sarcelle se trouve principalement dans des zones humides (étangs et marais). Elle y effectue ses activités de toilette, de repos et d’interactions sociales. La nuit, elle peut aller vers des zones d’alimentation en périphérie comme des marais peu profonds.
Elle habite partout où elle trouvera de l'eau et de la nourriture, à condition qu'il n'y ait pas trop de courant.
La Sarcelle a une alimentation granivore durant l’hiver (graines de scirpes, joncs…). L’été, elle se nourrit plutôt d’invertébrés (larves d’insectes, petits crustacés…). La Sarcelle fait partie des canards plongeurs puisqu’elle s’alimente sous l’eau. Toutefois, elle privilégie des zones peu profondes afin de garder les yeux hors de l’eau et donc, garder une vigilance accrue en cas d’attaque potentielle de prédateurs.
La Sarcelle est un oiseau migrateur qui hiverne en France. Bien qu’ayant une activité diurne comme nocturne, celle-ci se concentre principalement au crépuscule et pendant la nuit pour rechercher de la nourriture. C’est un oiseau très sociable qui vit toujours en groupe.
Dispersées et discrètes pendant la période de nidification, on peut néanmoins observer des concentrations de plusieurs dizaines d'oiseaux sur les plans d'eau à partir du mois d'août. C'est une espèce migratrice partielle. Elle est en effet très sensible au gel et à l'enneigement qui limitent ses possibilités d'alimentation.
La cane pond dans un nid dissimulé dans une végétation dense, entre mi-avril et début juin. Elle pond de 8 à 11 œufs qu’elle couve pendant 3 semaines.
Les canetons quittent le nid dès qu’ils sont sortis de l’œuf.
Pour préserver son habitat, des actions de réhabilitation de zones humides doivent être menées.
D'après la Liste des statuts de conservation de la faune sauvage en Isère (liste rouge 2016), la sarcelle d'hiver est éteinte car cette liste rouge concerne les oiseaux nicheurs, et cette espèce ne niche plus en Isère ce qui ne l'empêche pas de venir passer l'hiver ou l'inter saison chez nous (d'où sa présence sur la carte d'observation).